天主教(Catholicism)是基督教(Christianity)的三大派别之一，亦稱公教、羅馬公教、羅馬天主教。傳說，基督教是公元一世紀由耶稣在羅馬帝國統治下的巴勒斯坦創立的。公元313年,羅馬帝國西部皇帝君士坦丁一世發布“米蘭敕令”後，基督教才成為官方認可的合法宗教。
1054年，基督教分裂為東西兩派。東派教會自稱正教，西派教會自稱公教。16世紀宗教改革運動後，随着一些新教教派的相繼成立，天主教成為基督教三大教派之一。
天主教的經典是《聖經》。神學教義主要有上帝論、三位一體、末世論、教會論等。
天主教内稱教會的節慶和紀念日為瞻禮。天主教最重要的節日有四大瞻禮，即：耶稣複活瞻禮，又稱複活節；聖神降臨瞻禮；聖母升天瞻禮；耶稣聖誕瞻禮，即聖誕節。
元代，羅馬教皇尼古拉四世派傳教士來中國傳教，30餘年中教徒發展至3萬餘人，元朝覆滅後,天主教在中國絕迹。明代和清代前期，以利瑪窦為代表的天主教傳教士入華傳教獲得成功。到清康熙年間,教徒已達15萬人,但天主教會因中國人祭祖祀孔問題發生了“禮儀之争”，導緻“百年禁教”。1840年鴉片戰争之後，清政府被迫簽訂一系列不平等條約。根據條約有關條款,中國被迫取消了“教禁”,為西方列強在中國的傳教活動規定了種種特權，天主教在中國得到很大發展。
新中國建立後，中國天主教界的愛國人士号召廣大天主教徒行動起來，清除中國天主教界的帝國主義分子及其影響，實現中國天主教的自立革新。1957年，中國天主教愛國會成立。同年開始，中國天主教實行了自選自聖主教，使長期以來為國外勢力操縱的中國天主教成為中國天主教界自辦的宗教事業。1980年，中國天主教教務委員和中國天主教主教團在北京成立，中國天主教獨立自主、自辦教會事業向前推進。全國性天主教團體是中國天主教愛國會和中國天主教主教團，簡稱“一會一團”。
文章來源：國家宗教事務局研究中心